Francia néptanító, reformpedagógus, 1896. október 15-én született a dél-francia Gars községben. Középiskolai tanulmányit Grass-ban, a tanítóképzőt Nizzában végezte. Sorkatonaként részt vett az I. világháborúban, a verduni csatában tüdőlövést kapott. 1920-ban tanítóként kezdett dolgozni egy fiúiskolában, Bar-sur-Loup községben. 1928-ban Saint-Paul-de Vence-ba nevezték ki. 1933 novemberében talált rá arra a telekre Vence közelében, melyen megvalósíthatta álmát és saját erőből, a gyerekekkel közösen fölépíthette saját iskoláját, mely 1935-ben nyitotta meg kapuit. 1940-ben egy évre bebörtönözték kommunista eszméi miatt. Szabadulása után csatlakozott az aktív ellenállási mozgalomhoz. 1947-ben ismét újraindította az iskolát, ahol 1966. október 8-ig, haláláig tanított.

Sokan azzal igyekeznek Freinet érdemeit kisebbíteni, hogy semmit sem fedezett fel, technikáit már előtte is javasolták vagy alkalmazták mások. A probléma ilyen beállítása hamis: Freinet sohasem rejtette véka alá, mivel tartozik elődeinek; az ő eredetisége abban áll, hogy az átvett módszereket asszimilálta és összefüggő pedagógiai rendszerbe foglalta.